Anggota AKB48 adalah para gadis dalam rentang usia 14 sampai 20 tahun
ke atas. Mereka direkrut melalui audisi yang diselenggarakan secara
berkala di Jepang.
Anggota grup tersebut tidak diizinkan untuk berpacaran, dan harus berkelakuan baik.
Jika berkelakuan buruk, mereka dapat dikeluarkan dari grup tersebut.
Saat usia anggotanya sudah cukup dewasa, mereka "lulus" dari grup tersebut dan digantikan oleh anggota baru.
AKB48 didirikan berdasarkan konsep "idola yang dapat Anda temui".Yasushi Akimoto, produser grup tersebut memutuskan untuk mendirikan suatu grup idola
yang memiliki teaternya sendiri dan mengadakan pertunjukkan setiap
hari, tidak seperti grup idola pada umumnya yang mengadakan konser
sewaktu-waktu dan kebanyakan dapat disaksikan melalui TV; maka dari itu
para penggemarnya dapat pergi dan menyaksikan idolanya secara langsung. Sekarang AKB48 masih mengadakan pertunjukkan di teaternya setiap hari,
meskipun karena permintaan yang sangat banyak, tiketnya kini
didistribusikan lewat undian.
Teater AKB48 terletak di toko Don Quijote di Akihabara,
Tokyo.Grup ini terdiri dari tiga subgrup: Tim A, Tim K dan Tim B. Karena
pertunjukkan sehari-hari di teater hanya dilakukan oleh satu tim, maka
memiliki beberapa tim tidak hanya mengurangi beban para anggotanya,
namun juga memberikan kesempatan bagi AKB48 untuk mengadakan pertunjukan
di beberapa tempat dan bahkan ke luar negeri pada waktu yang sama.
Setiap tim memiliki keunikannya masing-masing.
Menurut Misaki Iwasa,
salah satu anggota AKB48, Tim A melambangkan kebebasan, Tim B dengan
sosok idola yang sempurna, sedangkan Tim K memiliki citra yang kuat dan
tegar.
Terdapat pula sejumlah anggota harapan (disebut pula anggota masa
pelatihan atau "Kenkyūsei"), yang mempelajari lagu-lagu grup tersebut
dan ditunjuk sebagai cadangan bagi anggota utama, sehingga pergantian
dapat dilakukan sewaktu-waktu. Untuk pertunjukan menyanyi, para anggota
gencar dipromosikan ke seluruh Jepang melalui media massa.
Grup tersebut secara berkala mengadakan "acara jabat tangan", yang
memberi kesempatan bagi para penggemar untuk berjabat tangan dengan
anggota grup.
Tahun 2009, konsep "pemilihan anggota untuk media massa (
senbatsu)" diperkenalkan.
Dalam pemilihan ini, para penggemar memberikan suara untuk anggota
favoritnya, baik dari AKB48 maupun grup kembarannya. Anggota yang
memperoleh banyak suara yang berhak untuk ikut serta dalam perekaman singel AKB48 berikutnya, lebih gencar dipromosikan,
dan menyanyi di pertunjukkan utama selama penampilan grup tersebut.
Untuk mendapatkan hak pilih, para pemilih harus membeli singel grup
tersebut. Konsep baru lainnya, turnamen batu-gunting-kertas AKB48, diperkenalkan tahun 2010 untuk singel ke-19 "Chance no Junban". Anggota AKB48 dan grup kembarnya bertanding satu sama lain dalam ajang penyisihan untuk tampil dalam singel AKB48 berikutnya.
